乙肝病毒进入人体后，迅速进入肝细胞内，并在肝细胞内复制产生新的病毒。新的病毒又进入其他肝细胞，使其受到感染，这样周而复始，使大量肝细胞受到感染。乙肝病毒复制过程中产生许多病毒蛋白抗原，包括表面抗原(HBsAg)、 e抗原(HBeAg)、核心抗原(HBcAg)等，这些抗原刺激人体免疫系统产生相对应抗体即表面抗体(抗-HBs)、e抗体(抗-HBe)、核心抗体(抗-HBc)等。这样就有了三对抗原抗体系统。其中核心抗原很少进入血液，所以一般检测不出核心抗原，只能检测到核心抗体。由于核心抗原检测不到，三对抗原抗体只剩了“两对半”，这就是常说的“乙肝病毒两对半”或者“乙肝病毒五项指标”。其中HBsAg、HBeAg、抗-HBc同时阳性称之为“大三阳”，HBsAg、抗-HBe、抗-HBc阳性称之为“小三阳”。它们都是乙肝病毒感染的标志。一般来讲，“大三阳”者体内病毒要多一些，传染性要强一些，肝内可能有活动性炎症；“小三阳”者体内病毒要少一些，传染性小一些，肝内炎症要轻一些。但肝硬化、肝癌患者乙肝病毒指标常常为“小三阳”，因此，“小三阳”不都意味着病情一定就轻一些。“大、小三阳”者可能是肝炎、肝硬化患者，也可能是病毒携带者(无肝炎病史及其他化验异常)。肝炎、肝硬化患者必须接受抗病毒等治疗，以阻止病情向前发展。乙肝病毒携带者需要不需要治疗呢？根据肝脏穿刺组织学观察发现，大部分乙肝病毒携带者肝脏有不同程度损伤，只有15%左右乙肝病毒携带者肝脏组织学检查是正常的，有50%左右携带者已经发展为慢性肝炎、肝硬化。因此，2005年国家《慢性乙型肝炎防治指南》中指出，乙肝病毒携带者应做肝脏穿刺检查，如果肝组织有炎症改变者，应接受抗病毒治疗。

　　对乙肝病毒感染者长期随访观察发现，血液中乙肝病毒量越大，携带时间越长，发展成肝硬化、肝癌的机会越大。因此，尽早清除乙肝病毒或者控制血液乙肝病毒量，十分必要。