“人造肝脏”带来福音

    肝病很常见，并且很难治。肝病难治的一个重要原因是医生无法在患者体外对肝进行研究，肝细胞一旦拿到体外就会丧失抗感染的能力。

        对丙型肝炎、肝癌以及其他致死性肝病，由于没有类似肾病患者使用的透析机，能够有效治疗的唯一措施就是进行移植。肝移植常通过活体捐献，捐献者的肝脏被一分为二，切下来的一半被移植到病患身上以换取原先衰竭的肝脏。由于肝脏有很强的再生能力，它不仅可以继续维持原有功能而且可以逐渐长大到正常尺寸。尽管如此，肝脏的捐献者数量还是远远满足不了需求者的要求。由于找不到捐献者，全世界每年都有成千上万的肝病患者在等待中死于肝脏衰竭。

        美国麻省理工学院生物科技工程中心主任琳达·格里菲思最近领导一个科研团队制造出了一个“人工肝脏”。研究者先用硅片搭建起一个微型三维硅构架，然后加进一些肝脏细胞，由此构造出一个硬币大小的肝脏模型。硅片上有许多的“小井”，即微小通道，它们经过化学处理，可以使肝细胞自己在其中找地方“住”下来。格里菲思说：一旦这一肝脏芯片连接到一个包括氧气和营养物质的液体循环系统，“我们就可以用这一液体流经这一组织，就像血液流经身体一样。这样就可得到类似活体中肝脏一样的环境，可以控制温度、湿度、氧气和二氧化碳的浓度等，并使那些肝细胞存活下去，强化其组织结构。不出几天，那些肝细胞就会发展成像自然形成的肝脏一样的组织。然后我们就可以用显微镜来观察那些细胞，了解到这一组织中究竟发生了什么。”

        格里菲思相信，这一“人工肝脏”芯片不仅可用于治疗肝病新药的研究，而且可作为探测有害环境的生物传感器，因为人的肝脏对从药物到各种病毒的各种事物都非常敏感，而这一芯片中正包含有大量的肝细胞。目前，格里菲思及其同事正在研究如何把这样的芯片缝制到士兵的军服中去，好作为生化武器探测器使用。